…Под утро Эрин погрузилась в беспокойный сон…

Когда юная графиня, дрожа от утренней прохлады и кутаясь в ту же серую накидку, вышла за городские ворота, наемник уже был на месте. На рукавах его кожаной куртки, выглядывающих из-под плаща, играли блики первых утренних лучей, рядом стояли две лошади. Девушке наконец-то удалось в деталях разглядеть лицо своего телохранителя, и она с грустью отметила, что даже шрам его не портит. Эрин не призналась себе в том, что до последнего надеялась никого здесь не застать.

– Простите, я не успела вас вчера поблагодарить, – вежливо сказала она.

– Я привык, – коротко бросил наемник и отвернулся. – Куда едем?

– На север, в Нордлин.

Рид молча пришпорил свою вороную, и с детства обученная верховой езде Эрин еле смогла его нагнать.

– Зачем загонять лошадей в начале пути? – прокричала она.

– Скакунов мы сможем сменить, а вот если нас остановят в самом начале дороги, второго шанса у тебя не будет.

Девушка не нашла, что сказать. Так он с самого начала все знал?

– Эрлинн Дорс Велен, вряд ли твой отец дал свое графское благословение на эту авантюру, не так ли? Не держи меня за дурака.

– Тогда какого черта вы согласились?!

– А я люблю трудности, – все так же безразлично бросил Рид.

Мартин проговорился! Этот глупый «тычок в спину» не показался графине забавным. Раздражение, охватившее ее, требовало немедленного выхода.

– Нет, вы любите деньги. Как и все, – презрительно ответила она.

– Как сударыне будет угодно.

Графиня изо всех сил пришпорила лошадь, но ей так и не удалось вырваться вперед. Ехать рядом с наемником не хотелось, поэтому она немного отстала и попыталась привести в порядок разбегающиеся мысли. Привычная жизнь менялась слишком быстро.

Они молчали и неслись галопом по золотистым полям. Родной Велен уже мелькал на горизонте крохотной точкой, когда графиня в последний раз оглянулась. Огромный замок, вокруг которого разросся город, утонул в ржаном океане. Воспоминания грустной птицей пронеслись в голове и отступили.

Вдруг Рид резко остановил лошадь и перешел на шаг. Эрин едва успела управиться со своей.

– Больше не спешим?

– Больше не спешим, – утвердительно повторил телохранитель.

На горизонте показался лес, и наемник направился к нему. Конечно, графиня не раз путешествовала с отцом по Авелору, но этикет не позволял делать это верхом, и уж тем более без должного сопровождения из пары десятков слуг и охранников. Поэтому сейчас она ловила каждое мгновение, каждый глоток неведомой доселе свободы. Раздражение давно ушло без следа. Ветер свистел в ушах, долгая пустынная дорога рекой расстилалась перед ней, тревожа мечтами приятно сжимающееся юное сердце.

Порой по обочинам мелькали группы крестьян, доносились бодрые песни и звонкий девичий смех. Эрин улыбнулась и хотела помахать селянам рукой, но, поймав ироничный взгляд сопровождающего, передумала. От мага не укрылось возбуждение спутницы, он даже позволил себе легкую надменную усмешку, будто ежедневно сопровождал засидевшихся в родительских замках девиц.

Палящее летнее солнце миновало зенит и беззаботно покатилось дальше, крестьянские поселения больше не встречались, а огромный лес занял все необъятное пространство.

Вынужденное молчание тяготило Эрин, оно несло с собой неизвестность. А отец учил ее, что судить о людях поверхностно, по первому впечатлению – дурная идея. Не молчать же теперь всю неделю! Если с выбором спутника она определилась, надо постараться узнать, что за кота в мешке получила.

– Господин Рид, – осторожно начала девушка, когда кони вновь перешли на шаг. – А у вас есть семья?

Рука, сжимавшая повод, дернулась, лошадь мага споткнулась на ровном месте.

– У людей моей профессии нет семей, – не поворачиваясь, ответил он.

Девушка виновато прикусила губу. Молодец, догадалась, о чем спросить наемника! Первая попытка завязать разговор с треском провалилась, но, выждав немного, Эрин продолжила:

– А свободное время у людей вашей профессии бывает?

– Брось это, – сухо ответил Рид. – Тебе не нужно узнавать, что я за человек. Хватит того, что я хорошо выполняю работу, за которую берусь. Я буду провожать и защищать тебя семь дней. Больше мы не увидимся.

– В приятной беседе время летит быстрее, чем при натянутом молчании.

– Я не любитель пустых разговоров, так понятнее? – Тон его голоса стал холоднее еще на пару градусов, и Эрин замолчала, опасаясь нарваться на очередную грубость.

Путники пересекли границу леса, и мир заполнили новые звуки. Где-то неподалеку беззаботно щебетали птицы, в вышине шелестели вековые сосны, совсем рядом бодро стучал по стволу дятел. На короткое время девушка забыла о своем спутнике. Как же давно она не покидала Велен! Да, город со всей его жизнью и суетой прекрасен, но порой перед принятием важного решения так хотелось покоя!

– Ночлег, – внезапно сказал Рид и остановился. Эрин снова чуть не налетела на его коня.

– Но солнце еще не зашло. – Мечтательное настроение медленно покидало графиню. Первый день пролетел как одно мгновение, она только сейчас заметила, как сильно выматывает непрестанная скачка.

– Для начала достаточно. И к тому же я голоден.

Он расседлал лошадь, почти ласково похлопал ее по крупу, достал кусок вяленого мяса и мешочек зерновых из седельной сумки и выжидающе уставился на Эрин. Она в ответ удивленно подняла бровь.

– Меня наняли телохранителем, а не поваром, – намекнул маг.

Девушка вгляделась в тень, скрывавшую его лицо под капюшоном. Улыбается? Или ей показалось?

– Хорошо, – спокойно ответила она. – Но с вас дрова и костер.

Рид молча развернулся и отправился в чащу. Он отсутствовал не более пары минут и возвратился с полной охапкой сушняка. Сложив костер, маг изящно щелкнул пальцами, и ветки заполыхали. В это время Эрин мысленно благодарила всех известных ей богов за то, что дружила с сыном кухарки и бегала на кухню – помогать его матери готовить.

Через полчаса каша была готова. Эрин с опаской попробовала свое первое творение и сочла его вполне сносным. Рид своим мнением решил не делиться и ел молча.

После ужина, сидя на сложенной магом лежанке из лапника, Эрин с трудом сдерживала желание прилечь – ей так не хотелось проявлять слабость перед этим мрачным человеком!

– Я помою тарелки, – неожиданно предложил он. И, заметив удивленный взгляд, добавил: – Ты устала, укладывайся.

Но Эрин поднялась и забрала у него миску.

– Я наняла телохранителя, а не няньку.

Рид усмехнулся:

– Как скажешь, графиня. Меня впервые обслуживает столь высокопоставленная особа.